Sechs der öffentlich getragenen Theater Westfalens liegen in Groß-, zwei in Mittelstädten: Detmold und Castrop-Rauxel haben jeweils etwa 75.000 Einwohner:innen und sind das Zuhause eines Landestheaters. Diese spielen nicht nur auf den Bühnen der Heimatstadt, sondern erreichen bei Gastspielen auch solche Gemeinden, die kein eigenes Theater unterhalten. Die Ensembles reisen dafür nicht nur ins Umland, sondern auch in weiter entfernte Städte von NRW und Deutschland oder sogar ins Ausland. Viele Angebote der Landestheater richten sich insbesondere an Kinder und Jugendliche.

Die öffentlichen Theater mit den meisten Gästen sind die Theater Dortmund und Bielefeld sowie das Schauspielhaus Bochum.

Die meisten öffentlichen Theater sind Mehrspartenhäuser, in denen zum Beispiel Schauspiel, Musik- und/oder Tanztheater aufgeführt werden. Dafür gibt es teilweise mehrere Spielstätten, zum Beispiel eine große Bühne für aufwendige Musiktheaterproduktionen und eine kleinere Bühne für Kinderstücke oder Kammerspiele.

Rund 40 Prozent der Theater-Gäste NRWs besuchten ein westfälisches Theater.

Das größte private Theater Westfalens und das besuchsstärkste Privattheater NRWs ist das Starlight Express Theater in Bochum, das eigens für das gleichnamige Musical gebaut wurde. Bis heute sahen mehr als 17 Millionen Menschen das Stück. Weitere große Theater sind das Apollo-Theater in Siegen, das Consol-Theater in Gelsenkirchen oder das Wolfgang-Borchert-Theater in Münster.

Obwohl nur rund jedes dritte Privattheater NRWs in Westfalen liegt und diese gemeinsam lediglich etwas mehr als jede vierte Vorstellung gestalten, locken die westfälischen Privattheater 43 Prozent aller Besucher:innen an.

Insgesamt besuchten in der Spielzeit 2017/2018 fast zwei Millionen Menschen die privaten und öffentlichen Theater in Westfalen, in denen neben Schauspiel auch Musicals, Opern oder Kinderstücke aufgeführt wurden.

Die westfälische Bevölkerung geht seltener ins Theater als Durchschnittsbürger:innen aus NRW oder Deutschland: Rund 153 von 1.000 Westfälinnen und Westfalen besuchen einmal im Jahr ein öffentliches Theater, 88 von 1.000 Menschen schauen ein Stück in einem privaten Theater. In NRW sind es im Durchschnitt 179 Besuche in einem öffentlichen (Deutschland: 223) und 95 Besuche in einem privaten Theater (Deutschland: 91).

Am liebsten lesen die Menschen im Regierungsbezirk Münster – zumindest leihen sie die meisten Medien aus. Auch die Bevölkerung aus Ostwestfalen entleiht mehr Medien aus den öffentlichen Bibliotheken als die nordrhein-westfälische Bevölkerung im Durchschnitt.

Gemessen an den Ausgaben für Bibliotheken liegt der Regierungsbezirk Arnsberg vorn, die Investitionen liegen über dem Landesdurchschnitt.

Immer mehr Geld wird in die virtuellen Medien investiert, wobei die westfälischen Bibliotheken besser aufgestellt sind als eine durchschnittliche Bücherei in NRW. Während der Bestand und die Zahl der Entleihungen klassischer Medien zurückgehen, gewinnen die virtuellen Angebote an Bedeutung. Seit 2010 hat sich der Bestand an virtuellen Medien in zehn Jahren um knapp eine Million erhöht (15 Prozent), die Zahl der Entleihungen stieg um 7,4 Millionen (26 Prozent) an.

Besonders positiv hervorgehoben wird das Engagement der Bibliotheken für Kinder und Jugendliche: Über 70 Prozent der Nutzenden sind jünger als 30 Jahre alt. Dazu tragen die vielfältigen Angebote der Bibliotheken bei, etwa in Kooperation mit örtlichen Kindergärten und Schulen.

Im Rahmen der Förderung von Kultur im ländlichen Raum bekommen die Bibliotheken eine besondere Bedeutung, sie sind sogenannte "Dritte Orte". Diese sollen in ländlichen Gemeinden, Klein- und Mittelstädten einen Raum für Begegnung und Austausch bieten und allen Menschen einen Zugang zu Kultur ermöglichen.

Die meisten Orchester in Deutschland sind (überwiegend) als Theaterorchester tätig. Daneben bestehen Konzertorchester, bei deren Auftritten einzig die Musik im Vordergrund steht. Ein Großteil der Orchester in NRW, in denen ausgebildete Musikerinnen und Musiker spielen, ist in den Großstädten am Rhein oder in Ballungsgebieten angesiedelt, zum Beispiel im Ruhrgebiet.

In Westfalen spielen, neben den Orchestern aus dem Ruhrgebiet, fünf weitere Orchester. Dazu zählen zwei Theater- und die drei Landesorchester von NRW, zwei von ihnen arbeiten als reine Konzertorchester. Aufgabe der Landesorchester ist es, die "kulturelle Grundversorgung im ländlichen Raum" zu sichern und durch umfangreiche Bildungsangebote, Reise- und Vermittlungstätigkeiten auch die Menschen in kleineren Gemeinden ohne eigenes Orchester zu erreichen. Auf diese Weise soll ein "angemessene[r] Zugang zu den … musikalischen Künsten in allen Teilen des Landes [gewährleistet]" werden.

In Bochum, Bielefeld und Dortmund stehen zudem große Konzerthäuser, in denen Orchester, Sänger:innen, Chöre und Solistinnen und Solisten einen Raum geboten bekommen um aufzutreten.

Neben den Berufsmusizierenden gibt es auch zahlreiche Hobbymusiker:innen.

Um vor allem Kinder für Musik zu begeistern, gibt es in vielen Gemeinden Musikschulen. Diese werden oft vom Land, den Kreisen oder Gemeinden finanziell unterstützt, damit jedes Kind die Gelegenheit für eine musikalische Ausbildung erhält.

Im gesamten Landesgebiet von NRW gibt es insgesamt knapp 160 öffentlich geförderte Musikschulen, wobei die Zahl der Schülerinnen und Schüler stetig steigt. Dazu tragen auch breit aufgelegte Förderprogramme der Landesregierung bei, die zum Beispiel die musikalische Früherziehung von Grundschulkindern fördern sollen. Das Angebot ist weitgehend flächendeckend, ländliche Gemeinden verfügen ebenso wie Ballungsräume über eigene Musikschulen.

"Das Hobby zum Beruf machen" – das kann an den westfälischen Musikhochschulen in Detmold, Herford, Paderborn und Münster wahr werden. Dort werden Studierende zu Lehrkräften, Kirchenmusikanten oder Musikerinnen und Musikern ausgebildet, ein eigenes Zentrum in Dortmund bildet ausschließlich Orchestermusikerinnen und -musiker aus. Neben der Vermittlung von praktischem Können und theoretischem Wissen wird an den Hochschulen auch geforscht und dokumentiert.