In NRW und Westfalen wird die Wirtschaft insbesondere von kleinen und mittleren Unternehmen geprägt. In NRW gehören insgesamt 99 Prozent aller Unternehmen zum Mittelstand, die mehr als die Hälfte aller Arbeitsplätze stellen. Einige der mittelständischen Betriebe gelten als "Hidden Champions", das heißt sie vermarkten ihre Waren europa- oder weltweit sehr erfolgreich, sind in der Öffentlichkeit aber weitgehend unbekannt. In Südwestfalen sind besonders viele Hidden Champions zuhause.

In den Kreisen und kreisfreien Städten Westfalens sind die verschiedenen Wirtschaftsbranchen unterschiedlich stark vertreten. In den Großstädten arbeiten besonders viele Menschen im Dienstleistungsbereich, in einigen Kreisen im Süden und Osten von Westfalen ist das produzierende Gewerbe für die lokale Wirtschaft von großer Bedeutung. Im Kreis Olpe und im Märkischen Kreis ist zum Beispiel fast die Hälfte aller Erwerbstätigen im produzierenden Gewerbe tätig, während es in Bochum oder Münster nur rund jede:r zehnte ist.

Etwa 77 Prozent der Menschen, die zwischen 15 und 64 Jahren alt sind, sind erwerbstätig. Unter den Beschäftigten und Erwerbstätigen sind mehr Männer als Frauen, wobei Frauen immer häufiger berufstätig sind.

Die Arbeitskräfte werden immer älter. Mittlerweile machen die Beschäftigten, die 45 Jahre alt oder älter sind, den größten Anteil unter allen Beschäftigten aus.